Vrijwilligerswerk in Costa Rica. Help dieren en natuur op de plek die er het meest om vraagt.

Costa Rica beschermt meer dan een kwart van zijn grondgebied als nationaal park of natuurreservaat. Dat is geen toeval. Dit land neemt de bescherming van zijn natuur serieus, maar de druk op ecosystemen en bedreigde diersoorten blijft groot. Zeeschildpadden die hun nesten op drukke stranden leggen, wilde dieren die hun leefgebied verliezen door ontbossing, soorten die alleen overleven dankzij opvangcentra die handen nodig hebben. Vrijwilligerswerk in Costa Rica is dan ook geen bijzaak. Het is de reden waarom je gaat.

Waarom Costa Rica voor vrijwilligerswerk

Costa Rica is een van de meest biodiverse landen ter wereld. Een land zo groot als Nederland en België samen herbergt meer dan vijf procent van alle diersoorten op aarde. Luiaards, brulapen, toekans, zeeschildpadden, jaguars, kleurrijke pijlgifkikkers. De natuur is hier niet iets wat je bezoekt, het is iets wat je omringt. En precies die biodiversiteit maakt dit land zo kwetsbaar. Illegale dierenhandel, ontbossing en stroperij zetten constante druk op ecosystemen die er miljoenen jaren over hebben gedaan om te ontstaan.

Als je hier vrijwilligerswerk doet, ben je geen toerist die van buitenaf kijkt. Je werkt naast lokale teams die dagelijks voor die natuur vechten. Je leert het land kennen zoals geen enkele backpacker het leert kennen, van de binnenkant, van de modderige paden naar een schildpaddennest in het donker, van de geur van de jungle die ‘s ochtends vroeg ontwaakt. Brenda deed de Kickstart Costa Rica en schreef ons achteraf: “Terug back to basic in de prachtige natuur, heel familiaal ontvangst en natuurlijk mooie grote schildpadden.” Dat is Costa Rica vrijwilligerswerk in één zin samengevat.

Het schildpaddenproject in Cirenas

Cirenas is een afgelegen dorpje aan de Pacifische kust van Costa Rica. Geen wifi, geen supermarkt, geen toeristen die rondhangen. Wel een van de belangrijkste schildpaddennestgebieden van het land, en een klein team van locals en vrijwilligers dat er dag en nacht voor zorgt dat de nesten worden beschermd.

Je schema in Cirenas draait om de schildpadden. Overdag begeleid je activiteiten rondom nestbescherming en leer je over het ecosysteem aan de kust. ‘s Nachts loop je patrouilles op het strand, zoekend naar moederschildpadden die aanspoelen om hun eieren te leggen. Als je er een vindt, ga je op gepaste afstand zitten en wacht je. Een moederschildpad die haar eieren legt terwijl jij op een meter afstand zit. Honderden kleine schildpadjes die tegelijk richting de zee rennen. Dit zijn momenten die niet te beschrijven zijn, alleen te beleven.

Tes, die de Kickstart Costa Rica deed en uiteindelijk zes weken in Costa Rica bleef, omschreef de week in Cirenas als een van de meest indrukwekkende van haar hele reis. Na het schildpaddenproject reisde ze door naar Tortuguero, waar ze tijdens nachttours suuuuper veel dieren zag in de kanalen van het nationale park. Een combinatie die ze niemand zou onthouden.

Het schildpaddenproject in Cirenas is onderdeel van de Kickstart Costa Rica en de Costa Rica Pura Vida reis. Het schildpaddenseizoen verschilt per locatie en periode. Wanneer de beste tijd is om te gaan hangt mede af van welk project je kiest en wat je wil zien.

Vrijwilligerswerk in Santa Teresa: Spaans, strand en community

Voordat je naar Cirenas gaat, begin je twee weken in Santa Teresa, een laidback surfdorp aan de westkust van Costa Rica. Hier draait het vrijwilligerswerk om de lokale gemeenschap. Je gaat naar basisscholen toe, helpt kinderen met activiteiten, doet beach clean-ups en leert alles over afvalscheiding en de impact van plastic op de natuur. Niet als theoretische les, maar hands-on, op een strand waar je de dag ervoor nog op de golven lag.

Tegelijk volg je Spaanse lessen en surf- of yogales. Tes schreef dat de Spaanse lessen haar echt hebben geholpen om met de locals te praten die wat minder Engels spreken. En het surfen? “Super gaaf, je wordt hier helemaal naar de top gebracht.” Dat is het ritme van Santa Teresa: vrijwilligerswerk in de ochtend, Spaans leren, surfen, en ‘s avonds nieuwe vrienden leren kennen in een hostel met brulapen in de bomen en leguanen op het pad naar het strand.

Natuwa Wildlife Sanctuary

Het Natuwa Wildlife Sanctuary is een opvangcentrum voor geredde wilde dieren in Costa Rica. Hier komen dieren terecht die gewond zijn geraakt, slachtoffer zijn geworden van illegale dierenhandel of die om andere redenen niet meer zelfstandig in het wild kunnen overleven. Van apen en luiaarden tot zeldzame reptielen en roofvogels. Het doel van Natuwa is altijd hetzelfde: dieren rehabiliteren en zo veel mogelijk terugzetten in de natuur.

Als vrijwilliger help je bij de dagelijkse verzorging, werk je samen met het vaste team van verzorgers en zie je van dichtbij wat er achter de schermen van wildlife conservation gebeurt. Niet als bezoeker maar als onderdeel van het team. Een week op Natuwa zit inbegrepen in de Costa Rica Pura Vida reis, voor jongeren die langer willen blijven en dieper willen gaan dan de standaard Kickstart.

Off-grid op Finca Las Hormigas

Finca Las Hormigas is een off-grid boerderij midden in de jungle van Costa Rica. Geen elektriciteitsnet, geen supermarkt op de hoek. Wel een rijke biodiversiteit direct om je heen, en vrijwilligerswerk dat bijdraagt aan duurzame landbouw en natuurbehoud. Je helpt op de boerderij, werkt aan herstelprojecten in de omliggende natuur en leert hoe duurzaam leven er in de praktijk uitziet. Niet als concept maar als dagelijkse realiteit.

Twee weken op Finca Las Hormigas zijn inbegrepen in de Costa Rica Pura Vida reis, na de eerste vier weken in Santa Teresa en Cirenas. Voor jongeren die echt willen begrijpen hoe mens en natuur kunnen samenleven zonder de natuur uit te putten, is Finca Las Hormigas een van de meest bijzondere ervaringen die er zijn.

Vrijwilligerswerk combineren met verder reizen

Veel jongeren die vrijwilligerswerk doen in Costa Rica combineren dit met een bredere reis. Via de Kickstart Costa Rica begin je met twee weken in Santa Teresa, gevolgd door een week schildpaddenproject en een trip door het Monteverde National Park. Na vier weken ken je het land al goed, spreek je een mondje Spaans en heb je een groep mensen om je heen die je drie weken geleden nog niet kende.

Tes stelde haar vlucht naar huis twee keer uit. Eerst om nog naar La Fortuna en Tortuguero te gaan, daarna om gewoon terug te gaan naar Santa Teresa omdat ze er nog niet klaar voor was om te vertrekken. “Deze 6 weken waren voor mij echt een super bijzondere ervaring en ik ben heeel blij dat ik het heb kunnen doen.” Zo gaat het kennelijk als je eenmaal in Costa Rica bent.

Liever nog verder reizen door Midden-Amerika na Costa Rica? De Travelling Classroom combineert hetzelfde Costa Rica-programma met een avontuur in Guatemala. Mocht je na het vrijwilligerswerk op eigen tempo wil verdergaan, leest alles over backpacken in Costa Rica voor inspiratie over welke plekken je daarna nog aan je route kunt toevoegen.

Geen ervaring nodig, wel passie

Je hebt geen speciale opleiding of ervaring nodig. Wat je wel nodig hebt is passie voor dieren en natuur, de bereidheid om hands-on te werken en openheid voor een omgeving die soms afgelegen en oncomfortabel is. Cirenas heeft geen wifi. Finca Las Hormigas ligt midden in de jungle. Dat is niet ondanks die omstandigheden bijzonder, dat is precies daardoor.

De meeste deelnemers zijn jongeren tussen de 17 en 28 jaar. Sommigen zitten in een tussenjaar, anderen zijn net klaar met school of studie en willen iets zinvols doen voordat ze verdergaan. En vrijwilligerswerk is ook gewoon een waardevolle toevoeging voor later. Werkgevers waarderen het en het laat zien dat je verder hebt gekeken dan je eigen leefwereld. Wanneer we weer een informatie-avond organiseren zie je dat tussen onze events en agenda.

Persoonlijk advies over vrijwilligerswerk in Costa Rica

Twijfel je welk programma het beste bij je past, of wil je gewoon even sparren over wat vrijwilligerswerk in Costa Rica inhoudt? We denken graag met je mee. Neem contact met ons op, zonder verplichtingen.