Project Welgevonden - Casper
Zo, hier zit ik dan, achter mijn laptop middenin de ‘ongerepte natuur’. Ik ben hier namelijk in Welgevonden Game Reserve, gelegen in het Unesco Biosphere Reseve Waterberg in Limpopo, Zuid-Afrika. Geen mens die hier binnenrijdt zal vermoeden dat dit hele reservaat 25 jaar geleden nog landbouwgrond was. Toch is het zo. Gelukkig is het in inmiddels weer helemaal teruggegeven aan de natuur en lijkt het of het nooit anders geweest is. Het is avond, dus ik zie ze nu niet, maar ik weet dat ik omringd ben door onder andere olifanten, neushoorns, giraffen, wildebeesten, jakhalzen, bavianen, impala’s, zebra’s en ga zo maar door. Alleen sommige vogels verraden dat ze er zijn door hun gefluit. Hoewel, bij tijden kunnen de andere dieren er ook wel wat van hoor. Het is elke ochtend weer afwachten of je lieflijk gewekt wordt met vogelgezang of dat het een stuk ruiger aangepakt wordt door de wildebeesten of bavianen.
Hoe ben ik hier zo terecht gekomen? Daarvoor moeten we eerst een paar jaar terug in de tijd. Naar 2009 welteverstaan. Dat was namelijk het jaar dat ik, na het behalen van mijn middelbare schooldiploma, voor het eerst zelfstandig een groot avontuur aanging. Ik heb toen via Activity International het project ‘Vrijwilligerswerk in Natuurparken Vereningde Staten’ geboekt en vervolgens daar drie maanden mijn handen uit de mouwen gestoken op de prachtigste plekken in de Amerikaanse natuur. En één ding kan ik je verzekeren: dat smaakt naar meer! Helaas moest er natuurlijk ook gestudeerd worden, wat een tijdje het maken van andere verre reizen in de weg stond. Gelukkig hoeft studeren en reizen elkaar echter niet altijd te bijten, want ik studeer nog steeds, maar toch zit ik voor twee maanden aan de andere kant van de evenaar! Ik doe nu namelijk het ‘Welgevonden Big 5 Research and Conservation project’ als stage voor mijn opleiding Eco & Wildlife Studies. Er valt hier namelijk ontzettend veel te leren op het gebied van wildlife management en het uitvoeren van praktisch onderzoek. Maar maak je geen zorgen: ook als je een absolute leek bent op dit gebied kun je je hart hier ophalen hoor! Je pikt het hier allemaal snel genoeg op en wie wordt er nou niet warm van al die gave dieren de hele dag om zich heen?
Onze werkzaamheden bestaan hier uit veldwerk: elke dag om 6 uur op om vervolgens de hele dag de bush in te gaan voor allerlei soorten onderzoek. Zo hebben we olifanten, neushoorns, zebra’s, impala’s en wildebeesten gemonitord, maar ook het inventariseren van bomen en spinnen is al aan bod geweest. Heel divers dus. En onderweg weet je natuurlijk nooit wat je tegen gaat komen. Zo hebben we een cheeta met twee jongen op 12 meter afstand van de auto gespot, maar ook een neushoorn met jong, botten kauwende giraffen en een olifant volop in musth gezien. Om nog maar te zwijgen over de volwassen mannetjesolifant die we in een charge achter de auto aan gehad hebben en het vrijlaten van 5 nijlpaarden waarvan we getuige zijn geweest. En dat allemaal in nog geen drie weken tijd… Ik ben heel benieuwd wat me verder allemaal nog te wachten staat de komende weken!
In je vrije uurtjes hoef je je hier ook zeker niet te vervelen, maar de mensen die gewend zijn om regelmatig de stad ingaan is het hier wellicht even wennen. Zoals ik al eerder noemde verblijf je hier in een ‘bushcamp’ midden in het reservaat, helemaal geïsoleerd van de ‘beschaving’ dus. Zelfs voor de noodzakelijke boodschappen kom je het reservaat niet uit. Die worden namelijk afgeleverd bij de hoofdingang. Een avondje stappen zit er dus niet in, maar dat betekent zeker niet dat het hier saai is. Ik zit hier namelijk met een heel stel enthousiaste andere vrijwilligers en een hele toffe begeleider. En om aansluitend aan de braai, de braaiplaats met z’n allen om te toveren in een kampvuurtje met een lekker koud biertje of colaatje zo middenin de wildernis is ook geen straf toch? Zo, het is inmiddels bedtijd voor mij, want morgen staat de wekker weer vroeg voor een nieuwe dag in de bush!”